Herpes zoster ist eine wiederauflebende, sich zunächst über Tröpfchen-Übertragung verbreitende Infektionskrankheit. Die meisten kennen sie als die gefürchteten roten Punkte im Gesicht ihrer Spielkameraden im Kindergarten, die auch «Wilde Blattern oder «Spitze Blattern» genannt werden. Was als hochansteckende Windpocken beginnt, versteckt sich dann ein Leben lang in den Nervenknoten der Wirbelsäule. Dort ruht das Virus und kommt erst später, meistens bei intensiver Sonneneinstrahlung, in einer belastenden Lebensphase oder altersbedingt wieder zurück. In den Sommermonaten sind die Gürtelrose Fälle deshalb öfters.

Ab 50 Jahren geht ein erneuter Ausbruch vermehrt mit einer Schwächung des Immunsystems, zum Beispiel wegen einer langanhaltenden Vorerkrankung, einher. Das wieder erwachte Virus zeigt sich dann in Form einer Gürtelrose, eines rosenähnlichen schmerzhaften Bläschen-Kranzes um die Gebiete der zentral verlaufenden Nervenbahnen. Optisch äussert sich ein Ausbruch meistens im Gesicht und an den Seiten um den unteren Rücken herum an der Hautoberfläche. Weitere Symptome sind leichtes Fieber, Ermüdungszustände und ein starker Juckreiz.

Bei ausbleibender Impfung entsteht vorwiegend im Alter ab 65 Jahren (bis zu 20'000 Konsultationen im Jahr schweizweit) eine Gürtelrose. Herpesbedingte Schmerzen können dann über mehrere Monate bis Jahre bestehen (Post-Zoster-Neuralgie). Bleibt die Gürtelrose im Bereich der Augen unbehandelt, kann es zur Erblindung kommen.